RICHARD HEARD: Deadly Leglocks
If you ever get the chance to read the wonderful “Memoirs of a Machine”, the autobiography of that wild madman by the name of John Lober, one of the toughest athletes to ever enter an MMA cage, you will notice that among the “colorful” characters of that crazy world one stands out above all: our guest today, Richard Heard. An experienced submission fighter who stopped all of his opponents in the first round, except for the defeat suffered against the legendary Brazilian Pedro Rizzo, thanks to his Charles Bronson mustache and menacing tattoos he immediately entered the hearts of those few “old school” fans who saw him in action. A fighter of yesteryear, those wild decades that the aforementioned Lober once described as “blood, booze and UFC”, Heard could very well be mistaken for the leader of a prison gang with whom it’s better not to have unfinished business, or for a cowboy straight out of a John Ford movie: easy talking, his teeth constantly smeared with tobacco, and always on the front line when punches fly. Let’s not consider the fact that there have never been cowboys able of turning someone’s foot in a toehold. “Red”, this his name of battle, had a short but intense career: he took part (winning) in the first world championship of valetudo in the well-known WVC by Frederico Lapenda, also appearing in the two next editions, and in the famous IFC tournament in Kiev, all events now entered in the history of that barbaric form of entertainment that was the MMA of the nineties. Shady characters like Buddy Albin, no holds barred bouts in the Brazilian slums, and angry supporters who attack the athletes are just some of the things that “Red”, whom, we must not forget, began his sports career after putting aside the dream of becoming a stand-up comedian (seriously, he always has the joke ready for any situation), lived and that we had the opportunity to talk about. So fasten your seat belts and get ready to meet an incredible individual, a tough “John Wayne style” man for whom, in his words, “the glove is only for making love, the bare fist to fight!”
NBF: Before we start, tell me just one thing: why does everyone call you “Red”?
RICHARD: I was born with red hair. Growing up, my friend Dave would scream out “Red!” whenever he saw me so that nickname became my name.
NBF: I know you started your career in football. What kind of life did you have before embarking on that reckless journey that took you inside the cage?
RICHARD: I grew up in the Inland Empire, an area east of Los Angeles. Pretty much a normal suburban life: sports, football, baseball, skateboarding and wrestling
NBF: Today you are a Brazilian jiu-jitsu black belt but, in fact, you started training under the legendary Gene Lebell. You were also one of Oleg Taktarov’s main sparring partners, right?
RICHARD: I began wrestling in high school and immediately fell in love with Judo. I trained at Gene’s gym in Hollywood, but I was never his student. I also started doing the sport of Sambo in high school. Oleg and I became friends and trained together for about two years.
NBF: Your MMA debut was in March of 1996 in the now infamous IFC tournament in Ukraine, where you tapped out the tough local fighter Igor Akhmedov with a guillotine choke and left him unconscious on the ground. Did you have any experience in “no-rules bouts” before that match?
RICHARD: I worked as a bouncer at a punk rock bar in California, “the Green Door”, and I had plenty of fights each weekend. Prior to that, I had a motto: “Anytime, including now” because I was always willing to fight in the streets. “Infamous”? Yeah, probably due to how much the local crime bosses were involved. I met (John) Lober on the flight over, we realized right away they were trying to keep us out of the main event because they wanted a stand up, punch out contest. The whole thing was “dirty”: the hotel they put us in didn’t have heating in the middle of a Kiev winter, we had to scavenge for food in the morning, it was comically awful. I enjoyed every moment of it.
NBF: How did you get in touch with the promoter Buddy Albin to enter this tournament? I know it was a crazy situation, with the Ukrainian mob escorting you around the city in armored SUVs. Was it scary?
RICHARD: I didn’t know Buddy had anything to do with the event until I arrived. I was invited by another person, I told them if they paid my plane ticket I would show up. The event could best be described as a “shit show”: it was obvious the Ukrainians were in charge and wanted certain match ups, and did not want any of us with grappling experience in the tournament. I’ve travelled a lot (I was in the 101st Airborne, US Army) and wasn’t afraid until, right after the event, they loaded ALL of the Americans in a van and took us to a casino owned by the mob promoter. It was obvious they wanted us to drink, gamble and lose the money they had just paid us. I refused to drink or gamble. They used girls (hookers?) to get us to spend money, gamble etc…
NBF: After this “bizarre” experience you were enrolled in the ranks of the World Valetudo Championship to participate in their first tournament in Japan. You knocked out your first opponent (Scott Groff from the Bahamas, who apparently boasted an 18-0 record) and then applied a wonderful achilles lock to submit David Hood. Obviously, as a Sambo practitioner, you madly loved leg locks, or did you enjoy more knocking out your opponents?
RICHARD: I really liked using the leg locks because, to be honest, it scared Brazilian jiu-jitsu guys when they saw it. Remember, this is the mid-nineties, and leg locks were still seen as “bad technique” in Bjj. I did teach Lober a series of leg locks: he used them a lot after that.
NBF: In the tournament finals you faced the “Mangler” Fred Floyd, who with his 6’4’’ height had a 140 lbs advantage on you and, moreover, had only fought once that evening: you managed to choke him out in less than three minutes, despite the deep wounds on your face that didn’t want to stop bleeding.
RICHARD: I saw Floyd and the other huge kickboxer (Dennis Crouweel) as the easiest matches… I was relieved when he made the finals, because it was an easy match for me. Actually I was concerned about the cuts because I thought the Japanese doctor would stop the fight, where I was winning easily.
NBF: You won this tournament and then appeared in the second WVC as well, this time an event held in Brazil, where you got a big win submitting Belgian Michael Tielrooy in a few seconds. Speaking of Pedro Rizzo, you both fought in the same event when he was still unknown to most people: what went through your mind the first time you saw him compete?
RICHARD: I loved the WVC, loved Frederico Lapenda, all around class act. When I saw Pedro in action, my only thoughts were: “Don’t let him start kicking…”
NBF: Actually, a Superfight against Rizzo in Brazil, your first and only defeat at the end a very long battle (certainly the hardest in Pedro’s career up to that point), was your last fight. I remember you were so relaxed that at one point you even started smiling and making funny faces to the cameras haha!
RICHARD: Rizzo was definitely the strongest as far as punching and kicking power. What went wrong? Well, he hit me really hard, a lot of times… (I’m still laughing about that). Honestly I thought, after the long flurry of him using me as a heavy bag, he would tire himself out and I would then out grapple him. Obviously that plan didn’t work…
NBF: You were one of the best Heavyweight prospects of the time, and if you kept fighting you could easily have made your way to the UFC octagon. Why, on the other hand, did you prefer an early retirement, after just six matches (all of them, expect the Rizzo’s one, won in a spectacular fashion)?
RICHARD: Long and short answer: $. I didn’t think the sport was paying enough at the time.
NBF: I read that at the time of your “adventure” in Ukraine you had recently graduated from the police academy, so I assume you worked as an officer during your career. How much all of this has affected your job?
RICHARD: I graduated the sheriff’s academy just prior to the first Japan fights. I was not hired, the departments I applied to told me they thought I was involved in a criminal activity (fighting) and that I was probably a sociopath. Right after I retired, I was hired by a large sheriff’s department and have worked there since. Many supervisors in my department had strong opinions on my previous career, most of them very negative. According to some of them, I should have never been hired because if I used force against someone, they would sue the department for hiring a professional fighter (it sounds kinda stupid, doesn’t it?)
NBF: If at the time you could only choose one fight before your retirement, who would you have fought?
RICHARD: I would have accepted a rematch with Pedro Rizzo in the blink of an eye… I also wanted a chance to face (Mark) Coleman.
NBF: Winning or losing all of your bouts ended before the time limit, usually in under a minute. You are an aggressive and tough athlete (I still remember your cut and bloody face at the end of the tournament in Tokyo). What is the world of fighting to you?
RICHARD: Fighting professionally is easy: a drug test, a referee and most likely no one is going to die. I came to fight for money, not for a family name, or personal pride. I wanted to win, to make money and ask for more of them for the next bout.
NBF: Do you miss the adrenaline of fighting in the cage?
RICHARD: I work as a sergeant for a large Sheriff’s Department, I try to be the best dad I can. I’ve been married to the same great woman for more than twenty-five years and yes, I miss it every day: it is the greatest thing in the world to be in a ring, in a cage, fighting for money!
NBF: If you still follow MMA, what do you think of today athletes, the so-called “new school” of the sport, and their way of relating to the media?
RICHARD: I really don’t like this shit talking, constant image crafting… some of my favorite fighters are Mark Hunt, Frank Mir (because he’s almost from my generation) and in general any Bjj fighter willing to put his guard to the test.
NBF: You’ve been through all sorts of things over the years… you and John Lober experienced crazy stuff in Japan and Ukraine. Is there any “behind the scenes” story you want to share with us?
RICHARD: Behind the scenes? Ya… umm… maybe when I retire from this job. Until then I’ll let John tell the stories.
NBF: Do you have something to say to your fans here in our country?
RICHARD: I have never been to Italy, I almost made it there a while ago when my Brazilian jiu-jitsu professor Wander Braga was hosting an event. A message? Yes: “Jiu-jitsu is for everyone.”
RICHARD HEARD: Leglocks Letali
Se mai avrete occasione di leggere lo stupendo “Memorie di una macchina”, l’autobiografia di quel pazzo scatenato che è John Lober, uno degli uomini più duri a essere mai entrati in una gabbia di MMA, noterete che tra i “coloriti” personaggi di quel folle mondo uno spicca su tutti: il nostro ospite di oggi, Richard Heard. Esperto submission fighter che ha finalizzato tutti i propri avversari al primo round, eccezion fatta per la sconfitta patita col mitico brasiliano Pedro Rizzo, grazie ai suoi baffoni alla Charles Bronson e i tatuaggi minacciosi è subito entrato nel cuore di quei pochi appassionati di “old school” che lo hanno visto in azione. Un lottatore di altri tempi, quei decenni selvaggi che il già nominato Lober una volta descrisse come “sangue, alcol e UFC”, Heard potrebbe benissimo venire scambiato per il leader di una gang carceraria con cui è opportuno non avere conti in sospeso, o ancora meglio per un cowboy uscito direttamente dalle pellicole di John Ford: parlantina sciolta, il sorriso perennemente macchiato di tabacco, e sempre in prima linea quando volano i pugni. Non consideriamo il fatto che non sono mai esistiti cowboy capaci di storcere il piede di qualcuno con una toehold. “Red”, questo il suo epiteto da battaglia, ha avuto una carriera breve ma intensa: ha preso parte (vincendolo) al primo campionato del mondo di valetudo nella nota WVC di Frederico Lapenda, presentandosi pure nelle due edizioni successive, e al noto torneo IFC a Kiev, tutti eventi entrati nella storia di quella barbara forma di intrattenimento che erano le MMA degli anni novanta. Figure losche come Buddy Albin, incontri senza regole nelle favelas brasiliane, e tifoserie inferocite che assaltano gli atleti sono solo alcune delle cose che “Red”, il quale non dimentichiamo iniziò la sua carriera sportiva solo dopo aver messo da parte il sogno di diventare cabarettista (sul serio, ha sempre la battuta pronta per qualsiasi situazione), ha vissuto e di cui abbiamo avuto occasione di parlare. Allacciate dunque le cinture e preparatevi a conoscere un individuo che ha dell’incredibile, un duro “alla maniera di John Wayne” per il quale, parole sue, “il guanto serve solo a fare l’amore, il pugno nudo per combattere!”
NBF: Prima di iniziare, spiegami una cosa: come mai ti chiamano tutti “Red”?
RICHARD: Sono nato con i capelli rossi. Crescendo, il mio amico Dave urlava “Red!” ogni volta che mi vedeva e così quell’appellativo è diventato il mio nome.
NBF: So che hai iniziato la tua carriera sportiva nel football. Che tipo di vita avevi prima di imbarcarti in quello spericolato viaggio che ti ha portato dentro la gabbia?
RICHARD: Sono cresciuto nell’Inland Empire, una zona a est di Los Angeles. In poche parole una normale vita di periferia: sport, football, baseball, skateboard e wrestling.
NBF: Oggi sei una cintura nera di Brazilian jiu-jitsu ma, in realtà, hai cominciato allenandoti sotto il leggendario Gene Lebell. Eri anche uno dei principali sparring partner di Oleg Taktarov, giusto?
RICHARD: Ho iniziato a praticare wrestling al liceo e mi sono subito innamorato del Judo. Mi allenavo nella palestra di Gene a Hollywood, ma non sono mai stato un suo studente. Anche con lo sport del Sambo ho cominciato alle scuole superiori. Oleg ed io siamo diventati amici e ci siamo allenati insieme per circa due anni.
NBF: Il tuo debutto nelle MMA è stato nel marzo 1996 nell’ormai famigerato torneo dell’IFC in Ucraina, quando hai strangolato con una ghigliottina, facendo cadere a terra completamente privo di sensi, il duro lottatore locale Igor Akhmedov. Avevi qualche esperienza negli “incontri senza regole” prima di quel match?
RICHARD: Avevo lavorato come buttafuori in un bar punk rock in California, il “The Green Door”, e c’erano risse in abbondanza ogni fine settimana. Prima di allora, avevo un motto: “In qualsiasi momento, anche adesso” perché ero sempre disposto a fare a pugni per strada. “Famigerato”? Sì, molto probabilmente a causa di quanto fossero pesantemente coinvolti i boss della malavita locale. Ho incontrato (John) Lober durante il volo, ci siamo subito resi conto che stavano cercando di tenerci fuori dall’incontro principale perché volevano un match in piedi, colpo su colpo. L’intera situazione era “sporca”: l’hotel in cui ci hanno messi non aveva il riscaldamento, ed eravamo nel bel mezzo dell’inverno di Kiev, la mattina dovevamo andare a procurarci il cibo da soli, era comicamente terribile. Mi sono goduto ogni momento.
NBF: Come sei entrato in contatto con il promoter Buddy Albin per partecipare a questo torneo? So che era una situazione da pazzi, con la mafia ucraina che vi scortava in giro per la città dentro dei SUV blindati. È stato spaventoso?
RICHARD: Prima di arrivare là non sapevo che Buddy avesse qualcosa a che fare con l’evento. Sono stato invitato da un’altra persona, ho spiegato loro che se mi avessero pagato il biglietto aereo mi sarei presentato. Quel torneo potrebbe essere meglio descritto come uno “spettacolo di merda”: per noi era ovvio che gli ucraini fossero al comando e volessero determinati incontri, desiderando lasciare fuori dai tabelloni quelli di noi che avevano esperienza nella lotta a terra. Avevo già viaggiato molto (ero nella 101ª divisione aviotrasportata dell’esercito degli Stati Uniti) e non ero spaventato fino a quando, subito dopo l’evento, hanno caricato TUTTI gli americani su un furgone e ci hanno portato in un casinò di proprietà dell’organizzatore malavitoso. Era evidente che desideravano che tutti ci ubriacassimo, giocassimo d’azzardo e perdessimo tutti i soldi con cui ci avevano appena pagato. Mi sono rifiutato di bere o scommettere. Hanno usato delle ragazze (prostitute?) per farci spendere denaro, giocare ecc…
NBF: Dopo questa “bizzarra” esperienza sei stato arruolato nelle fila del World Valetudo Championship per partecipare al loro primo torneo in terra nipponica. Hai distrutto a pugni il tuo primo rivale (Scott Groff dalle Bahamas, che apparentemente vantava un record di 18-0) e poi usato una meravigliosa achilles lock per sottomettere David Hood. Ovviamente, in quanto praticante di Sambo, amavi alla follia le leve alle caviglie, o preferivi mettere ko i tuoi avversari?
RICHARD: Mi piaceva molto utilizzare le leg locks perché, a essere onesti, quando le vedevano i praticanti di Brazilian jiu-jitsu si spaventavano. Ricorda che eravamo a metà degli anni novanta, nel Bjj le leve alle caviglie venivano ancora viste come una “tecnica scorretta”. Ho insegnato a Lober una serie di leg locks: le ha usate molto dopo quella volta.
NBF: Nelle finali del torneo hai fronteggiato il “Maciullatore” Fred Floyd, “The Mangler” per l’appunto, che con i suoi 193 cm di altezza aveva un vantaggio di circa 65 kg su di te e, inoltre, aveva combattuto una sola volta quella sera: sei riuscito a soffocarlo in meno di tre minuti, a scapito dei profondi tagli che avevi sul volto e che non ne volevano sapere di smettere di sanguinare.
RICHARD: Vedevo Floyd e l’altro gigantesco kickboxer (Dennis Crouweel) come gli incontri più facili… Ero sollevato quando in finale è arrivato lui, perché era un combattimento semplice per me. In effetti i tagli mi preoccupavano ritenendo che il medico giapponese avrebbe fermato la lotta, nella quale stavo vincendo agevolmente.
NBF: Hai vinto questo torneo e poi sei apparso anche nel secondo WVC, questa volta un evento svoltosi in Brasile, dove hai regalato un’ottima prestazione sottomettendo il belga Michael Tielrooy in pochi secondi. A proposito di Pedro Rizzo, avete lottato nello stesso evento quando lui era ancora sconosciuto ai più: cosa ti è passato per la testa la prima volta che lo hai visto combattere?
RICHARD: Amavo la WVC, amavo Frederico Lapenda, alta classe sotto qualsiasi punto di vista. Dopo aver visto Pedro in azione, il mio unico pensiero era: “Non lasciarlo iniziare a tirare calci…”
NBF: Proprio un Superfight contro Rizzo in Brasile, la tua prima e sola sconfitta dopo una battaglia molto lunga (di certo la più dura della carriera di Pedro fino a quel punto), è stato il tuo ultimo incontro. Mi ricordo che eri così rilassato che a un certo punto hai persino iniziato a fare smorfie e facce buffe in direzione delle telecamere ahah!
RICHARD: Rizzo è sicuramente stato il mio avversario più forte in termini di potenza dei pugni e dei calci. Che cosa è andato storto? Beh, mi ha colpito molto duramente, molte volte… (ancora oggi mi viene da ridere ripensando a questa cosa). Ero seriamente convinto che, dopo la lunga raffica di colpi in cui mi aveva usato come un sacco da pugilato, si sarebbe stancato e che l’avrei dunque distrutto nella lotta a terra. Ovviamente quel piano non ha funzionato…
NBF: Eri uno dei più grandi prospetti del tempo fra i pesi massimi, e se avessi continuato a combattere avresti potuto facilmente farti strada fino all’ottagono UFC. Come mai, invece, hai preferito un ritiro precoce, dopo appena sei match (tutti, ad eccezione di quest’ultimo, peraltro vinti in maniera spettacolare)?
RICHARD: Risposta lunga e breve: $. Non pensavo che lo sport pagasse a sufficienza in quegli anni.
NBF: Ho letto che all’epoca della tua “avventura” in Ucraina eri da poco uscito dall’accademia di polizia, quindi suppongo che tu abbia lavorato come agente durante la tua carriera. In che modo tutto ciò ha influenzato la tua vita professionale?
RICHARD: Mi sono diplomato dall’accademia dello sceriffo appena prima dei combattimenti in Giappone. Non ero in servizio, i dipartimenti ai quali mi ero rivolto mi avevano detto che pensavano fossi coinvolto in un’attività criminale (combattere) e che probabilmente ero un sociopatico. Appena dopo il ritiro sono stato assunto da un grande dipartimento dello sceriffo e lavoro lì da allora. Diversi supervisori hanno espresso pareri decisi sulla mia precedente carriera, tanti dei quali molto negativi. Secondo alcuni di loro non avrei mai dovuto essere assunto perché se avessi usato la forza con qualcuno, avrebbero denunciato il mio dipartimento per aver arruolato tra loro un professionista del combattimento (sembra una cosa po’ stupida, non è vero?).
NBF: Se all’epoca avessi potuto scegliere un solo incontro da disputare prima del tuo ritiro, contro che avversario sarebbe stato?
RICHARD: Avrei accettato una rivincita con Pedro Rizzo in un batter d’occhio… Volevo anche una chance di affrontare (Mark) Coleman.
NBF: Vincere o perdere tutti i tuoi match sono finiti prima del limite, solitamente in un minuto o poco più. Sei un atleta aggressivo e resistente (ricordo ancora il tuo volto ferito e sanguinante al termine del torneo di Tokyo). Cos’è per te il mondo del fighting?
RICHARD: Combattere professionalmente è facile: un test antidroga, un arbitro e quasi sicuramente nessuno finirà ucciso. Ho iniziato a lottare per denaro, non per dare un nome importante alla mia famiglia, o per orgoglio personale. Volevo vincere, fare soldi e chiederne ancora di più per il combattimento successivo.
NBF: Ti manca mai l’adrenalina della gabbia?
RICHARD: Lavoro come sergente di polizia per un grosso dipartimento dello sceriffo, cerco di essere il miglior padre possibile. Sono sposato con la stessa, grandiosa donna da più di venticinque anni e sì, mi manca ogni singolo giorno: essere sopra un ring, dentro una gabbia, lottando per soldi è la miglior cosa che ci sia al mondo!
NBF: Se segui ancora le MMA, cosa ne pensi degli atleti moderni, la cosiddetta “new school”, e del loro modo di relazionarsi con i media?
RICHARD: Non mi piace per niente lo “shit talking”, il costante tentativo di crearsi un personaggio… alcuni dei miei fighter preferiti sono Mark Hunt, Frank Mir (dato che è quasi della mia stessa generazione) e in generale qualsiasi praticante di Bjj disposto a mettere alla prova la propria guardia.
NBF: Ne hai passate di tutti i colori durante gli anni… tu e John Lober vi siete trovati in situazioni assurde in Giappone e in Ucraina. C’è qualche episodio da “dietro le quinte” che vuoi condividere con noi?
RICHARD: Dietro le quinte? Sì… umm… forse quando mi ritirerò da questo lavoro te li racconterò. Fino ad allora lascerò che sia John a raccontare le storie.
NBF: Hai qualcosa da dire ai tuoi tifosi qui nel nostro paese?
RICHARD: Non sono mai stato in Italia, ci sono quasi andato un po’ di tempo fa quando il mio maestro di Brazilian jiu-jitsu Wander Braga ha organizzato un evento. Un messaggio? Sì: “Il jiu-jitsu è per tutti!”
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